Le mot Canaan est reconnu comme sémitique, c'est-à-dire comme venant de l'Asie Occidentale. Les Juifs, les Arabes, les Éthiopiens sont considérés comme sémites.
Quatre explications sont données par le mot Canaan, sans que l'on sache laquelle privilégier:
. LE BAS PAYS, par opposition à la montagne du Sinaï (racine kn)
. LE PAYS POURPRE, à cause de la couleur du sol (racine Kinahou)
. LE PAYS DES MARCHANDS, (racine kena'ni)
. LE PAYS DU COUCHANT, la où le soleil disparaît (désignation extra-cananéenne)

Ce pays recouvre, en gros, la Palestine actuelle. Il comprend :
. A l'ouest, le long de la mer Méditerranée, une plaine côtière, coupée en deux par le Mont Carmel.
. Au centre, une région de plateaux et de collines, en Samarie et Judée
. A l'est, une dépression qui comprend la vallée du Jourdain, le lac de Tibériade, (- 212) et la mer Morte (- 392)
On appelle Cananéens la population la plus ancienne. Mais, à l'époque qui nous intéresse, (15 a 20 siècles avant J.C.) cette population a vu émerger d'autres ethnies :
- Les populations venant de Mésopotamie (celles dont on a parlé, chassée par les Amorites)
- Les Phéniciens (Liban actuel)
- Les Philistins (Bande de Gaza)

La Phénicie ne s'intéresse pas à l'agriculture ou à l'élevage dans les terres intérieures. Elle est surtout orientée vers le commerce maritime. Le pays était organisé en cités-états, ayant chacune ses dieux et un roi, mais unies par la même civilisation. Les récentes fouilles de la ville d'Ougarit (aujourd'hui en Syrie) ont mis à jour une ville importante, avec ses maisons, ses palais, ses temples etc… où étaient adorés des dieux comme Baal.
Les Philistins, eux, venaient sans doute de Crète. Ils supplantèrent vite les anciens Cananéens, et ce sont eux qui furent les adversaires les plus farouches des fils d'Israël s'installant en Canaan. La Bible en fait mémoire fréquemment :
1er exemple
«Israël partit en guerre contre les Philistins. Il campa près d'Even-Ezer et les Philistins à Afeq (au N-O. de Jérusalem). Le combat prit de l'ampleur et Israël fut battu par les Philistins. » (1 Samuel4, 1)
2ème exemple : «Tandis que Samuel offrait l'holocauste, les Philistins s'avancèrent pour combattre Israël. Mais le Seigneur, ce jour-là, tonna à grand fracas contre les Philistins. Il les frappa de panique et ils furent défaits devant Israël. » ( 1 Samuel 7, 10)

Tantôt défaite, tantôt victoire, - qu'on se rappelle le combat de David contre Goliath - ce n'est que sous  le règne de David que les Philistins furent à peu près maîtrisés.

L'histoire du PROCHE-ORIENT est commandée par la géographie.
Pour que de grands États se constituent, il faut des sociétés installées et développées. Ceci n'est possible qu'à deux conditions: de l'eau en permanence, un espace habitable et cultivable. Ces conditions se trouvent alors réunies dans trois zones au Proche Orient : En Egypte avec le Nil - en Mésopotamie avec le Tigre et l'Euphrate - en Asie Mineure (Turquie actuelle).
Les États du Nord ne peuvent communiquer avec l'Egypte au sud que par un étroit couloir entre la Mer Méditerranée à l'ouest et le désert à l'est, et réciproquement.
Cet étroit couloir, c'est le pays de Canaan. Les populations qui habitent ce pays ne peuvent donc jouer qu'un rôle politique limité, et encore lorsque le déclin des grandes puissances le permet parfois.
Seuls les Phéniciens préfèrent se tourner résolument vers la mer pour assurer leur avenir.

Quand débute la Bible, Les États du Nord, c'est, d'abord dans l'Anatolie turque actuelle, LE ROYAUME DES HITTlTES.
Au 16eme siècle avant J.C. leur empire fut assez puissant pour lutter contre les Babyloniens en -1530.
Mais c'est surtout en MESOPOTAMIE, que de grands empires se succèdent.
SUMER, dont l'apogée se situe aux alentours de - 2700
AKKAï, dont le roi Sargon 1er s'empara de Sumer vers -2450. On est alors à l'époque du bronze. Il favorisa l'irrigation du pays et développa l'écriture cunéiforme.
BABYLONE, dont la renommée culmina avec Hamourabi (1730-1687) et dont la civilisation s'étendit sur plus de 10 siècles.
L'ASSYRIE, avec Sargon II et son fils Sennakérib (6ème siecle avant notre ère), qui s'empara de Babylone et du Royaume de Samarie (721)

BABYLONE, à nouveau, qui s'empara de l'Assyrie et dont le roi le plus célèbre fut Nabuchodonosor qui s'empara du Royaume de Jérusalem en 587.
LA PERSE, qui s'empara de Babylone et dont le roi le plus célèbre fut Cyrus, celui qui permit aux exilés juifs de retourner dans leur pays (539). La Perse est l'Iran actuel.

L'ÉTAT DU SUD, c'est L'ÉGYPTE
Les premiers empires égyptiens remontent au 4ème millénaire avant J.C. et une trentaine de dynasties se sont succédées jusqu'au 3ème siècle avant J.C. quand Alexandre le Grand conquit l'Egypte et que s'y installa la dynastie des Lagides ou Ptomélées.
Au cours de cette longue histoire, nous intéressent ici plus particulièrement
. La dynastie des HYKSOS, 15ème dynastie, qui étaient des Sémites, et qui donc favorisèrent l'installation des descendants d'Abraham, Isaac et Jacob (15ème siècle avant J.c.)
. La 18eme dynastie, avec Ramsès 1er, Ramsès II et les Aménophis, car c'est sous cette dynastie qu'ont pu se produire les événements de l'Exode, sans qu'on puisse dire exactement sous quel pharaon.
Pendant tout ce temps, l'Egypte n'a cessé d'exercer son contrôle sur Canaan. C'est ainsi qu'au 15ème  siècle avant J.C. la reprise en main du territoire cananéen par l'Egypte va donner lieu à une correspondance diplomatique et administrative dont les Lettres d'El Amarna, (382 tablettes) constituent un témoignage important.