On appelle « époque perse» l'époque ou les déportés de Juda sont exilés dans le Royaume de Babylone, royaume qui, pendant leur séjour, sera conquis par la Perse. Elle comprend également les deux siècles qui ont suivi le retour, car, même revenu chez lui, Israël reste une province perse.
Le Livre des Rois donne quelques précisions sur une première déportation qui eut lieu en 597
« Le roi de Babylone déporta tout Jérusalem, tous les chefs, tous les gens riches, soit 10 000 déportés, tous les artisans du métal et les serruriers. Il ne resta que les petites gens du pays. Il déporta Yoyakim et les princes du pays, ainsi que la mère du roi, ses officiers et les princes du pays.
Tous les riches, soit 7000, les artisans du métal et les serruriers, 1000, tous les vaillants militaires, le roi les emmena en déportation à Babylone.» (2 Rois 24,14)
Quant à la déportation de 587, c'est le Livre de Jérémie qui précise :
« Voici le nombre de gens que Nabuchodonosor fit déporter en l'an 7 de son règne : 3023 Judéens, puis 832, puis 745, au total 4600 personnes. » (Jérémie 52, 28)
Dans tous ces nombres, on compte seulement les hommes. Il fut donc multiplier par deux ou par trois, ce qui fait environ 20000 personnes entre les deux déportations.
Ils furent installés près du fleuve Kébar, qui est une dérivation de l'Euphrate, où ils occupèrent des villages comme Tel-Mélah, Tel-Harsha et Tel-Aviv.
II n'existe pas de renseignements précis sur la situation des Judéens à Babylone. Ils étaient sans doute comme des serfs sur les terres de la couronne (comparaison avec les autres ethnies déportées)
Cette situation peu enviable aurait pu provoquer la dislocation intérieure du groupe et sa disparition. Or, c'est le contraire qui se produisit, grâce à des prophètes choisis par Dieu, en particulier: Ezékiel et le second Isaïe, grâce également aux prêtres, lesquels figuraient parmi les déportés.
Les exilés étaient désormais une communauté sans Temple. Or, depuis Salomon, c'est le Temple qui focalisait autour de lui l'activité cultuelle et liturgique du peuple.
Il fallait donc, dans les circonstances où ils se trouvaient, s'appuyer sur autre chose que le Temple. C'est LA BIBLE qui servit de point d'appui à la foi ébranlée.
On se mit donc à élaborer des textes, des textes qui serviraient à la fois de patrimoine, en quelque sorte, et qui forgerait l'identité du peuple.

1ère étape de la composition du Livre :
La première édition de l'histoire d'Israël

D'abord les livres des Rois, puis les livres de Samuel, de Josué et des Juges.
On remonte l'histoire à l'envers; Les livres les plus faciles à composer sont ceux qui racontent l'histoire la plus récente.
Si les Livres des Rois pouvaient s'appuyer sur les Annales des rois de Juda et d'Israël et sur le livre de l'Alliance trouvé au temps de Josias, emportés sans doute par les exilés, les livres rapportant l'histoire plus lointaine: Josué, les Juges, Samuel, sont beaucoup moins vérifiables et leur historicité beaucoup plus incertaine. Certes, les personnages sont réels et leur rôle évident, mais le déroulement de leur vie est plein d'incertitudes,

2ème étape: le cursus prophétique

Les prophètes des 8ème et 7èmesiècles avaient dénoncé les injustices sociales et les dérèglements cultuels en Israël et en Juda. Marginaux à leur époque et rejetés par le peuple, ils deviennent en revanche soudainement crédibles, après la catastrophe de l'exil.
On se met donc à éditer les livres d'Amos, d'Osée, Jérémie, le 1er Isaïe, fournissant ainsi à l'histoire d'Israël un complément indispensable. Ces textes rappelaient ainsi que le jugement divin avait été annoncé depuis longtemps, bien que rejeté par le peuple.
Une autre question se posait également: Pouvait-il y avoir encore un avenir pour le peuple de Yahvé? Y avait-il encore un salut possible ?
C'est ce qu'annonce en particulier le second Isaïe, l'homme de la Consolation d'Israël,
« Ne crains pas, mon serviteur Jacob, le Redressé, celui que j’ai choisi, car je répandrai des eaux sur l'assoiffé, des ruissellements sur la desséchée. Je répandrai mon esprit sur ta descendance, ma bénédiction sur tes rejetons. » (Isaïe 44, 3)
C'est un groupe de prophètes anonymes qui réédite des collections d'oracles et présente le retour au pays à la fois comme un nouvel exode et une nouvelle création, « Je ferai sur vous une aspersion d'eau pure, rapporte Ezékiel, en parlant de Dieu, et vous serez purs. Je vous purifierai de toutes vos impuretés et de toutes vos idoles.

Je vous donnerai un Cœur nouveau et je mettrai en vous un esprit nouveau. J'enlèverai de votre corps le Cœur de pierre et je vous donnerai un Cœur de chair. » (Ezékiel 36, 25)
C'est à cette période que se lèveront les derniers prophètes: Le 3ème Isaïe, Aggée, Zacharie, Abdias, Joël, Malakie.
La majeure partie de la littérature de l’Ancien Testament est ainsi due aux exilés et à leurs descendants, du moins en ce qui concerne l’histoire de la nation, les textes prophétiques et le noyau narratif du Pentateuque.

3ème étape : Le noyau narratif du Pentateuque

Ce noyau narratif distingue trois textes importants :
les textes sur les origines de l'humanité, où Dieu est appelé ELOHIM (Dieu des dieux) les textes sur l'époque des Patriarches, où Dieu est appelé El Shadday (Le Puissant) les textes sur l'époque de Moïse, où Dieu est appelé YAHVE.(L'Eternel)
C'est l'expérience de l'exil qui fournit aux écrivains bibliques la trame existentielle qui va leur permettre, à travers les textes du Pentateuque, de faire découvrir la révélation divine, et de donner à l'histoire sa signification, à partir des notions de fidélité et d'infidélité à l' Alliance.
Israël à fait l'expérience que l'infidélité à l'Alliance conduit à l'exil. Alors, l'infidélité d'Adam et Eve à dû de même provoquer leur exil loin du Jardin d'Eden.
De même, l'infidélité du peuple durant l'exode a dû provoquer un long exil de 40 ans au désert, loin de la Terre Promise.
Autrement dit, ce que le peuple vit historiquement en exil à Babylone sert de modèle au récit imagé de ce qu'ont dû vivre Adam et Eve et le peuple d'Israël.
De la même manière, la fidélité de Dieu à l'Alliance, laquelle va ramener de l'exil à Babylone le peuple déporté, a dû redonner une terre à Noé et à sa famille après le déluge, et a donné une terre à Abraham et aux Patriarches.
Le noyau narratif du Pentateuque: Genèse, Exode, Lévitique, Nombres, Deutéronome, est né de cette expérience de la vie exilée qu faillit être mortelle, mais que la foi du peuple juif a vue transformée en grâce divine.
Le Pentateuque, la Torah, devient alors une PATRIE PORTATIVE, car la Torah peut être lue et pratiquée aussi bien par les Juifs de la Diaspora (dispersion) que par les Juifs demeurant au pays.
C'est à cette époque-là, également, que des gestes furent généralisés pour consolider l'identité d'Israël. Car si les textes consolidaient le croire, les gestes avaient pour but de consolider le vivre.
Ainsi la CIRCONClSlON, rite ancien, pratiqué mais non obligatoire, va devenir, pendant I'exil, le signe de l'Alliance entre Dieu et le peuple issu de patriarche Abraham. Elle va marquer l'appartenance au peuple de l'Alliance. Après l'exil, elle sera exigée de tous les hommes.
Ainsi LE SABBAT. A l'origine, il était une fête mensuelle liée à la pleine lune. A partir de l'exil, le sabbat n'est plus lié au mois, mais à la semaine, au 7ème jour. C'est ce qu'explique le récit de la création en six jours, Dieu se reposant le 7ème. Comme Dieu, les croyants doivent cesser toute activité le 7ème jour, le jour du Sabbat.
Ainsi LA PÂQUE. La Pâque existait bien avant l’exil. Elle existait depuis l'entrée du peuple en Canaan. Mais en exil, on va modifier quelque peu le calendrier. En la célébrant au 14ème jour du premier mois, au printemps, on révèle par là qu'on s'appuie sur le calendrier babylonien qui, lui, commençait justement au printemps.
Ainsi LE GOUVERNEMENT DE LA COMMUNAUTE.
Comme il n'y a plus de roi parce que plus d'Etat, le gouvernement du peuple va devenir bicéphale, c'est-à-dire à deux tètes :
- un gouverneur nommé par le Souverain dont dépend désormais Israël - et un grand-prêtre
Tous les deux remplissant des fonctions complémentaires, comme Néhémie et Esdras au retour d'exil, comme ce sera au temps de Jésus (Pilate et Caïphe)
C'est ce modèle bicéphale que les écrivains bibliques vont transposer dans le passé
- Moïse et Aaron
- Salomon et Sadoq
- Josias et Hilqiyahou
Dans la geste des débuts de l'humanité et du peuple, on aura aussi des duos célèbres
Caïn et Abel
Jacob et Esaü
Sara et Agar
David et Goliath etc.

Ainsi, pour le vivre comme pour le croire, l'exil et le retour d'exil, c'est-à-dire la période perse, furent une période essentielle de la composition de la Bible et de l'évolution de la religion d'Israël.